根据中国官方2005年发表的数字估计，自1978-2003共25年间，中国各类出国留学人员总数已达70.02万人，分布在世界上100多个国家和地区，到目前2004年年底为止，其中累计回国留学人员达到17.28万人，成为了所谓的"海归"一族。而且其中绝大多数是在九十年代后期陆续回国的。

　　海归的时代意义

　　“海归是一个时代的音符。”他们随着国门开放、出国热的兴起而开始站在知识经济时代的风口浪尖。

　　《知识经济》杂志总结到：海归给中国带来了管理、资金、技术、人才和新思想、新意识；让我们知道了什么是VC(风险投资)，促进了WTO词汇在国内的普及。如专家所言，“海归给我们带来了改革的生产力要素，推动了我们改革的发展。”

　　海归是中国政府和企业国际化的产物，曾在一定程度上承载着中国全球化进程的使命。今后随着国际化的加剧，到中国融入“地球村”一定程度之后，海归终将悄然逝去。

　　海归给中国带来了什么？

　　海归随着互联网的兴起而逐渐叫响海内外，这不仅仅是因互联网打破了时间和空间上的限制，带来了快速便捷的传输方式，更重要的是因海归带来了VC(风险投资)，是VC培养了互联网。从这个意义上说，互联网的兴起和繁荣，海归功不可没。

　　专家还认为，除了资金外，海归还带来了技术、人才、管理和新观念、新思维。据统计，中国81%的中国科学院院士、54%的中国工程院院士、72%的“九五”期间国家“863计划”首席科学家是留学归国人员。

　　高级管理人才的匮乏曾被认为是中国国有企业亏损的主要原因。大量海归加入到国有企业改革的研究和实践当中，壮大了改革的推动力量，提高了中国企业的管理水平。

　　近年来，在外国企业走近来中国企业走出去的过程中，最惠国待遇、倾销与反倾销等等国际化概念逐渐普及，海归在其中功不可没。同时大量留学人员的出去也向世界带去了我国文化、留下了国人的足迹和声音，加强了世界对中国的了解。“这本身就是我国国际化的中走出去的一部分。”业内人士认为。

　　为何大家要做海归？

　　“海归”在中国最终成为一个“现象”，还是九十年代末、这个世纪初的事儿。但“海归”究竟为何而归？

　　英国广播公司发自中国的报道说，谈到自己“海归”的原因时，“海归们”的说法千奇百怪、五花八门：有“剪不断、理还乱”的乡愁，也有“美国梦”、“澳洲梦”或其它什么“梦”的破灭；有对沦落西方“劳力人”阶层的不甘，自然也有重攀母国“劳心人”阶层的誓愿；有一位很早就随父母出国的“小海归”，对回国发展的动机说的更加简单：“有一年，我回国旅游，在北京王府井吃了一顿馄饨和包子，吃得快撑死了，才两块钱人民币！当时我想，要是我回国工作，就可以天天吃这样既好吃又便宜的饭了！”甚至还有一位自己创业的老板“海归”笑着说，他回国就是因为可以在中国“天天泡妞”。